W Unii Europejskiej zasady dotyczące bezpieczeństwa zabawek uregulowane są dyrektywą nr 88/378/EWG oraz dyrektywą nr 93/68/EWG, wprowadzającą zmiany do wymienionej dyrektywy ramowej. Zgodnie z jej przepisami, producenci zobowiązani są do zapewnienia, aby wszystkie zabawki wprowadzane do obrotu były bezpieczne. Postanowienia dyrektywy są już w pełni wdrożone w ramach Rozporządzenia Ministra Gospodarki, Pracy i Polityki Społecznej z dnia 14 listopada 2003 r. w sprawie zasadniczych wymagań dla zabawek (Dz. U. 2003 Nr 210, poz. 2045), wydane na podstawie ustawy z dnia 30 sierpnia 2002 r. o systemie oceny zgodności (Dz. U. 2002 Nr 166, poz. 1360). Rozporządzenie to weszło w życie z dniem 19 grudnia 2003, natomiast przepisy dotyczące oznaczenia produktów znakiem CE - od momentu uzyskania przez Polskę członkostwa w Unii Europejskiej.
Dyrektywa ramowa określa niebezpieczeństwa i zagrożenia, przed jakimi muszą być chronieni użytkownicy, i efekty, jakie mają zostać osiągnięte. Nie precyzuje ona żadnych rozwiązań technicznych, które można znaleźć w stosownych normach.
Dyrektywa ramowa określa definicję zabawki: jest nią każdy produkt lub materiał zaprojektowany lub wyraźnie przeznaczony do użycia w zabawie przez dzieci do lat 14.
W Załączniku 1 do dyrektywy został zawarty wykaz produktów, które nie są traktowane jako zabawki.
Są to zgodnie z art. 1 ust. 1:

Pozostałe produkty przeznaczone dla dzieci, które nie zostały objęte dyrektywą, zaliczone zostały do tzw. "szarej strefy". Są to między innymi:
- Artykuły do opieki nad dzieckiem: wszelkie produkty zaprojektowane lub wyraźnie przeznaczone do bezpiecznego zapewniania i ułatwiania sadzania, kąpania, przebierania i ogólnej higieny ciała, karmienia, snu, transportu i ochrony małych dzieci (do 4 lat).
- Wyposażenie placów zabaw: produkty przeznaczone dla dzieci do indywidualnego lub wspólnego użytku, z wyłączeniem przygodowych placów zabaw (prowadzone i obsadzone personelem zgodnie z zasadami pedagogicznymi) oraz sprzęt i elementy zainstalowane jako wyposażenie placu zabaw dla dzieci, chociaż nie są one z reguły produkowane.
- Sprzęt sportowy (do gier zbiorowych lub indywidualny).
- Rekwizyty dekoracyjne.
- Artykuły karnawałowe.
- Sprzęt zaprojektowany do noszenia przez dzieci (hełmy rowerowe czy narciarskie, okulary narciarskie) do ochrony przed zagrożeniami, podlegający dyrektywie o środkach ochrony indywidualnej.

Komisja Europejska wydała dokument "Wytyczne nr 4, o zastosowaniu dyrektywy o bezpieczeństwie zabawek (88/378/EWG)"
(http://europa.eu.int/comm/enterprise/toys/documents/gd004_en.pdf), dotyczący traktowania produktów, co do których są wątpliwości, czy są to zabawki. W razie wątpliwości producent bądź importer powinien zasięgnąć rady jednostki notyfikowanej.
Generalną zasadą jest, że do obrotu mogą być wprowadzone zabawki, które podczas ich używania zgodnie z ich przeznaczeniem lub w sposób możliwy do przewidzenia, mając na uwadze prawidłowe zachowanie dzieci, nie będą stwarzały zagrożenia dla bezpieczeństwa lub zdrowia użytkowników lub osób trzecich.