Zakres działalności branży przetwórstwa tworzyw sztucznych można najlepiej określić poprzez wskazanie najważniejszych jej produktów. Ważne jest określenie zastosowania i zapotrzebowania na poszczególne wyroby na rynku polskim i jednolitym rynku Unii Europejskiej. Zagadnieniem niezwykle istotnym dla gospodarki i każdego konsumenta jest ochrona środowiska przed zagrożeniami wynikającymi z przetwórstwa tworzyw sztucznych.

Tworzywa sztuczne, zwane także plastomerami, powstają na bazie polimerów syntetycznych, otrzymywanych w wyniku polireakcji z produktów chemicznej przeróbki węgla, ropy naftowej i gazu ziemnego lub polimerów naturalnych, uzyskiwanych przez chemiczną modyfikację produktów pochodzenia naturalnego (celuloza, kauczuk, białko).

Polskie ustawodawstwo określa tworzywa sztuczne jako materiały, których istotnym składnikiem są polimery syntetyczne lub naturalne modyfikowane o właściwościach mechanicznych zmieniających się w zależności od rodzaju podstawowego polimeru i ilości środków pomocniczych. Rozróżnia się dwa podstawowe rodzaje tworzyw: termoplastyczne (tworzywa zdolne do wielokrotnego przechodzenia w stan plastyczny pod wpływem ogrzania) oraz termoutwardzalne (tworzywa, które pod wpływem ogrzania lub działania innych czynników przekształcają się lub są przekształcane w produkt usieciowiony, nierozpuszczalny i nietopliwy; w zależności od sposobu utwardzania rozróżnia się tworzywa termoutwardzalne i chemoutwardzalne).

Najczęściej spotykanymi tworzywami sztucznymi polimerowymi w branży przetwórstwa tworzyw sztucznych są polietylen (PE) (w tym polietylen małej gęstości (LDPE), liniowy niskiej gęstości (LLDPE), średniej gęstości (MDPE), wysokiej gęstości (HDPE) polipropylen (PP), polistyren (PS), do spieniania (EPS, in. styropian), kopolimer akrylonitrylu, butadienu i styrenu (ABS), kopolimery styrenu z akrylonitrylem (SAN), politereftalan etylenu (PET), polichlorek winylu (PCW), polioksymetylen (POM), poliwęglan (PC), poliamidy (PA). Ponadto do tworzyw sztucznych można zaliczyć również żywice epoksydowe (EP), silikon (SL), azotan celulozy (AC), poliestry nienasycone (PN), poliuretan (PU) i inne. Na tworzywa sztuczne obok składników podstawowych składają się również określone dodatki lub środki pomocnicze np. wypełniacze, nośniki, stabilizatory, zmiękczacze, pigmenty i barwniki.

Za przetwórstwo tworzyw sztucznych należy uznać produkcję wyrobów z tworzyw sztucznych (mogą być produktami samodzielnymi lub mieszanymi) oraz odzysk i recykling odpadów tworzyw sztucznych. Przetwarzanie tworzyw sztucznych opiera się na formowaniu tj. procesie nadawania kształtu tworzywom sztucznym w półwyrób lub wyrób końcowy, dowolną metodą przetwórczą przy użyciu odpowiedniej formy. Powszechnie stosowane metody przetwórcze to formowanie wtryskowe, prasowanie przetłoczne, wytłaczanie z rozdmuchiwaniem, kalandrowanie, obróbka skrawaniem oraz klejenie i zgrzewanie.