Dowolność w promowaniu farmaceutyków jest prawnie ograniczona ze względu na wpływ jaki mają produkty sektora farmaceutycznego dla powszechnie uznawanych wartości życia i zdrowia społecznego. Większość ograniczeń odnosi się do reklamy kierowanej do konsumentów, mniej do reklamy przeznaczonej dla profesjonalistów w tej branży.

Prawodawstwo unijne dotyczące zagadnienia reklamy produktów farmaceutycznych to przede wszystkim Dyrektywa 2001/83/WE z dnia 6 listopada 2001 r. o wspólnotowym kodeksie produktów leczniczych mających zastosowanie u ludzi, która inkorporowała m.in. przepisy Dyrektywy 1992/28/EWG o reklamie produktów leczniczych. Na gruncie prawa polskiego poza przepisami mieszczącymi się w ramach prawa farmaceutycznego (ustawa z dnia 6 września 2001 r. Prawo farmaceutyczne, Rozporządzenie z dnia 16 grudnia 2002 r. w sprawie reklamy produktów leczniczych) przepisy istotne dla niniejszego zagadnienia znajdują się w Ustawie z 16 kwietnia 1993 r. o zwalczaniu nieuczciwej konkurencji, która daje przedsiębiorcom farmaceutycznym możliwości prawne w walce z konkurencją uciekającą się do reklamy sprzecznej z prawem oraz w Ustawie z dnia 29 grudnia o radiofonii i telewizji, która zakazuje reklamy produktów farmaceutycznych wydawanych na receptę. Zasady dotyczące reklamy zawarte są również w zbiorach zasad etycznych sektora farmaceutycznego, jak np.: Kodeks Farmaceutycznej Etyki Marketingowej Produktów Medycznych Dostepnych bez Recepty z 2000 r.

Pojęcie reklamy produktów farmaceutycznych według Dyrektywy 2001/83/WE obejmuje dowolną formę obwoźnej informacji, działalności agitacyjnej lub motywowania ukierunkowanego na zachęcanie do przepisywania, dostarczania, sprzedaży lub konsumpcji produktów leczniczych i rozciąga się na: wizyty przedstawicieli handlowych ds. sprzedaży produktów leczniczych składane osobom uprawnionym do przepisywania recept, dostarczanie próbek, sponsorowanie promocyjnych spotkań i kongresów naukowych z udziałem osób uprawnionych do przepisywania lub do dostarczania produktów leczniczych.

Wobec reklamy produktów farmaceutycznych ustanowiony został szereg wymogów, wśród których należy wymienić przede wszystkim: nakaz obiektywizmu w informowaniu, zakaz wprowadzenia konsumenta w błąd, a także zakaz kierowania tego typu reklamy do dzieci. Nie jest dopuszczalna reklama produktów farmaceutycznych, co do których nie zostało udzielone zgodnie z prawem wspólnotowym pozwolenie na dopuszczenie do obrotu, a także zawierających substancje psychotropowe lub narkotyczne.

Reklamowanie produktów leczniczych powinno być objęte monitoringiem, którego mechanizm został ustanowiony przez Dyrektywę 84/450/EWG z dnia 10 września 1984 r. w sprawie zbliżenia przepisów ustawowych, wykonawczych i administracyjnych Państw Członkowskich dotyczących reklamy wprowadzającej w błąd oraz Dyrektywę 97/55/WE z dnia 6 października 1997 r. zmieniająca Dyrektywę 84/450/EWG dotyczącą reklamy wprowadzającej w błąd w celu włączenia do niej reklamy porównawczej.