Barwniki, to substancje, które dodają lub powodują odzyskanie koloru żywności; może tu chodzić o naturalne składniki środków spożywczych lub inne źródła naturalne, które nie są normalnie spożywane jako żywność i nie są zazwyczaj używane jako składniki charakterystyczne w żywności. Barwnikami w świetle prawa wspólnotowego nie są natomiast takie środki jak np. papryka, kurkuma i szafran. Zgodnie z postanowieniami dyrektywy nr 94/36/WE (załącznik II) dodatkowych barwników nie mogą w zasadzie (z pewnymi wyjątkami) zawierać m.in. takie kategorie produktów, jak: mąka i inne wyroby przemiału zbóż oraz skrobia, chleb i produkty podobne, makarony i "gnocchi", cukry (w tym cukry proste i dwucukry), jaja i przetwory z jaj, mleko, mleko półtłuste lub odtłuszczone, pasteryzowane lub sterylizowane (włączając sterylizację UHT, niearomatyzowane), mleko czekoladowe, mleko przefermentowane (niearomatyzowane), mleko konserwowe, śmietanka i śmietanka w proszku (niearomatyzowana), masło z mleka owczego i koziego, dżemy wyborowe, galaretki wyborowe i purée z kasztanów, krem ze śliwek, wyroby kakaowe i składniki czekoladowe w wyrobach czekoladowych, kawa palona, herbata, cykoria, wyciągi z herbaty i z cykorii, preparaty z herbaty, z roślin, z owoców i ze zbóż przeznaczone do naparów, jak też mieszanki i preparaty "błyskawiczne" z tych wyrobów, sól, wyroby i substytuty soli, przyprawy i mieszanki przypraw, miód, słód i przetwory słodowe.

Dla wybranych kategorii produktów żywnościowych określono szczegółowo zakres dopuszczalnych do zastosowania barwników:

Chleb słodowy: E 150a (Karmel), E 150b (Karmel siarczynowy), E 150c (Karmel amoniakalny), E 150d (Karmel amoniakalno - siarczynowy) - nie określono maksymalnych norm dotyczących zawartości.
Wyciskane, napowietrzane i/lub owocowo aromatyzowane płatki śniadaniowe: E 150c (Karmel amoniakalny), E 160a (Karoteny), E 160c (Ekstrakt z papryk, kapsantyna, kapsorubina) - nie określono maksymalnego poziomu, oraz E 160b (Annato, biksyna, norbiksyna - max. zawartość: 25 mg/kg).
Owocowo aromatyzowane płatki śniadaniowe: E 120 (Koszenila, Kwas karminowy), E 162 (Czerwień buraczana, betanina), E 163 (Antocyjany) - max. poziom 200 mg/kg (pojedynczo lub łącznie).
Dżemy, galaretki, marmolady, przetwory owocowe: E 100 (Kurkumina), E 140 (Chlorofile i chlorofiliny), E 141 (Chlorofili i chlorofilin kompleksy miedziowe), E 150a (Karmel), E 150b (Karmel siarczynowy), E 150c (Karmel amoniakalny), E 150d (Karmel amoniakalno - siarczynowy), E 160a (Karoteny), E 160c (Ekstrakt z papryki, kapsantyna, kapsorubina), E 162 (Czerwień buraczana, betanina), E 163 (Antocyjany) - dla tych barwników nie określono poziomów max.; E 104 (Żółcień chinolinowa), E 110 (Żółcień pomarańczowa S), E 120 (Koszenila, Kwas karminowy), E 124 (Czerwień koszenilowa), E 142 (Zieleń S), E 160d Ekstrakt z pomidorów (likopen), E 161 b (Luteina) - dopuszczalny poziom wynosi 100 mg/kg (pojedynczo lub łącznie).

Niektóre barwniki są dopuszczalne do użycia tylko dla wybranych produktów - w przypadku wyrobów piekarniczo-cukierniczych dotyczy to takich barwników, jak:
E 173 Aluminium - dozwolone dla zewnętrznych osłonek wyrobów cukierniczych do dekoracji ciast i ciastek, bez określenia max. poziomu;
E 174 Srebro i E 175 Złoto - dopuszczalne dla zewnętrznych osłonek słodyczy, dekoracji czekoladek, likierów, bez wskazania max. poziomu;
E 160b Annato, biksyna, norbiksyna - dla dekoracji i osłonek (max. 20 mg/kg), produktów piekarskich (max 10 mg/kg), lodów jadalnych (max 20 mg/kg), deserów (max 10 mg/kg), "przekąski" suche, pikantnoziemniaczane, zbożowe lub skrobiowe - wyciskane lub powiększane, pikantne (max 20mg/kg), inne pikantne przekąski oraz pikantne powlekane orzechy (max 10 mg/kg); wyciskane, napowietrzane i/lub aromatyzowane owocowo płatki śniadaniowe (max 25 mg/kg).